Notre héritage

HISTOIRE DE LA MARQUE | 1930-1940

Alors que la nation se débat dans les affres de la Grande dépression, Walter P. Chrysler refuse de laisser souffrir sa petite société.

L'enfant de l'ingénieur Carl Breer, l'Airflow a été la première voiture qui a fait entrer la conception automobile dans le futur. Le concept a été imaginé par Breer en regardant les avions de combat manœuvrer, ce qui l'a conduit à penser que les voitures automobiles pouvaient, elles aussi, être conçues pour fonctionner aussi efficacement que possible. Le pilote légendaire américain Orville Wright fut donc consulté sur le projet et les deux hommes commencèrent à développer des véhicules avec l'avant en forme de larme et à les tester dans une toute nouvelle soufflerie construite au siège de la société à Chrysler Highland Park, Michigan.

Malheureusement, lorsque l'Airflow fut lancée, le goût du public n'était pas encore assez préparé à cette nouvelle approche radicalement différente. Malgré les nouvelles technologies performantes intégrées au véhicule, telles que la forme aérodynamique, la construction de la carrosserie allégée, un meilleur contrôle de la torsion et une qualité de conduite - le véhicule battit même 72 records de vitesse sur la piste salée de l'Utah - le véhicule fut un échec financier.

Même les scoops publicitaires tels que dévaler le long d'une falaise de Pennsylvanie de 110 pieds de long au volant d'une Airflow et la faire rouler avec sa propre puissance ne réussirent pas à faire décoller les ventes. Mais ce qui est remarquable, c'est que la Chrysler Corporation, malgré tout, réussit à faire des profits, malgré la situation de l'Airflow. Chrysler fut même capable de maintenir sa croissance tout au long des années 30 - notamment, grâce à des innovations telles que les roulements à billes traités au "Superfinish", un précurseur des transmissions automatiques appelé "Fluid Drive", et le compteur à codes de couleur "Safety-Signal".

Au début de l'engagement américain dans la Seconde guerre mondiale, Chrysler Corporation avait déjà participé aux préparations et fournissait des chars de combat de 25 et 28 tonnes aux forces alliées en Europe. Heureusement pour les motoristes américains, l'effort de guerre n'a pas freiné la production automobile de Chrysler - au moins pendant un moment.

Le modèle le plus notable lancé au début des années 40 a été le fourgon de luxe Town & Country qui a démarré en 1941. Ce précurseur du minivan moderne Town & Country permettait de transporter 9 personnes, avait un panneau arrière et c'était le premier fourgon à intégrer des panneaux authentiques en bois à l'extérieur. Sans surprise, le nouveau "woody" a remporté un beau succès auprès du public, en particulier durant l'après-guerre avec la version décapotable populaire sur les autoroutes dès 1949. Le prix de départ raisonnable était de 3 970 dollars.

 

La production automobile de Chrysler s'arrêtera en 1942, la société étant entièrement engagée dans l'effort de guerre. Jusqu'en 1945, les usines vont sortir toutes sortes de matériel militaire, depuis le moteur des Superforteresses B29 jusqu'aux chars Pershing et les canons anti-aériens 40mm tirés sur des remorques. Au total, Chrysler réalisera 66 projets militaires dont la valeur totale est estimée à 3,4 millions de dollars entre 1940 et 1945.

 

Un deuil devait assombrir, néanmoins, cette période avec la mort le 18 août 1940 du fondateur de l'entreprise, Walter P. Chrysler. Il jouera un rôle actif dans la société jusqu'en 1938, période pendant laquelle il tombe malade, âgé de 63 ans. La société qu'il a créée subsiste néanmoins et rappelle sa mémoire.